Il Fuoco di sant’Antonio e i suoi fratelli

L’herpes virus umano 3  o virus varicella-zoster è l’herpes virus responsabile della varicella e del cosiddetto fuoco di Sant’Antonio (herpes zoster). Si tratta di una malattia cutaneo-nervosa, causata dall’esplosione del virus, che rimane presente nell’organismo dopo la guarigione dalla varicella. Chiamato comunemente fuoco di Sant’Antonio, l’herpes zoster è molto comune, soprattutto al di sopra dei 50 anni, quando le difese immunitarie si fanno più deboli. L’herpes zoster è causato dal virus della varicella, il varicella-zoster virus.  Dopo aver contratto la varicella, il virus non viene debellato completamente dall’organismo. Il virus abbandona la pelle e si trasferisce nelle cellule nervose, dove rimane in forma “latente” e al riparo dagli anticorpi, poiché protetto dai rivestimenti che le cellule nervose gli forniscono. Il virus non ha capacità di moltiplicarsi o di attaccare l’organismo fino a quando il sistema immunitario funziona correttamente. Nel caso in cui il sistema immunitario subisca un indebolimento, però, il virus ha la possibilità di moltiplicarsi nuovamente, provocando non più la varicella ma, appunto, l’herpes zoster. Ne consegue, dunque, che chi non ha mai contratto il virus della varicella è immune dall’herpes zoster. Il virus si trasmette attraverso l’aria respirata; teoricamente, quindi, è possibile contrarre il virus semplicemente trascorrendo il tempo nella stessa stanza di chi è affetto da herpes zoster. È chiaro, però, che chi non ha ancora contratto il virus sarà immune dall’herpes zoster e potrà contrarre, invece, la varicella. Chi invece ha già contratto la varicella ha già nel suo organismo il varicella-zoster virus; il contagio può avvenire, ma è abbastanza infrequente. Perché il virus si trasformi in herpes zoster, infatti, è necessario che le difese immunitarie siano deboli, unica opportunità in cui il virus può moltiplicarsi e proliferare. Il primo sintomo che caratterizza l’herpes zoster è un formicolio in una parte circoscritta del corpo, quella dove sono presenti le cellule nervose dove il virus si è depositato. Le bolle si sviluppano lungo tutta la fascia dove sono presenti le terminazioni nervose dove si è stanziato il virus, tanto che l’eruzione cutanea somiglia ad una sorta di cintura (la parola “zoster” significa “cintura”). Talvolta febbre, brividi, mal di testa o mal di stomaco accompagnano l’eruzione cutanea. Dopo qualche giorno questa zona è arrossata e compaiono agglomerati di bolle simili a quelle della varicella, con dolore o bruciore ma senza prurito. Il dolore è causato dal danneggiamento dei neuroni sensitivi, che consentono all’organismo di provare caldo, freddo, dolori e altre sensazioni. Con il trascorrere dei giorni le bolle scoppiano trasformandosi in croste; questa fase caratterizza la guarigione ed è quella in cui il malato può essere contagioso. Ogni tipo di tessuto nervoso può essere colpito da herpes zoster. Solitamente, però, la zona più interessata è quella intercostale. A seconda delle fasce colpite, l’herpes zoster può essere: