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Nelle foglie verdi è presente un pigmento, la clorofilla, la quale assorbe la luce solare, ma non tutta (altrimenti le vedremmo nere!), soltanto le bande del blu e del rosso, mentre quelle del verde vengono riflesse. Ma la clorofilla non è una molecola molto stabile: l'esposizione al sole tende a degradarla, e la pianta deve continuamente sintetizzarla per mantenerne stabile la concentrazione. Un altro tipo di pigmento delle foglie è il Carotene, la cui funzione è quella di trasferire l'energia luminosa alla clorofilla. Ma il Carotene, a differenza della clorofilla, assorbe il blu-verde e riflette il giallo e per di più è più persistente della clorofilla. Una terza classe di pigmenti sono gli antociani che assorbono il blu e il verde e riflettono il rosso. Durante l'autunno, a causa della rapida riduzione della radiazione solare e della interruzione di nutrienti da parte delle radici, le foglie non sono più in grado di produrre clorofilla cosicché prevalgono i pigmenti di carotene e di antociani che danno il colore giallo e rosso alle foglie creando il cromatismo tipicamente autunnale.