Carpineto, nel borgo di Leone XIII

Gioacchino Pecci, Papa Leone XIII.

Il pontificato di Leone XIII, insieme a quello precedente di Pio IX segna, il secolo Ottocento. Il 20 febbraio 1878, dopo un Conclave di appena un giorno mezzo, la sua elezione fu accolta con particolare soddisfazione anche dai politici italiani che attendevano un riavvicinamento con la Chiesa. La convinzione veniva tratta dal fatto che il cardinale Pecci, camerlengo di Pio IX, aveva autorizzato le truppe italiane ad entrare in San Pietro per il servizio d’ordine durante i tre giorni di esposizione della salma di Pio IX. Ma le attese vanno subito deluse. Leone XIII non si affaccia alla loggia esterna della basilica per la benedizione e l’incoronazione avviene nell’intimità della Capella Sistina, due segnali che anche Leone XIII non accetta la situazione imposta dal governo italiano dopo il 1870.

 Sul piano politico era intransigente quanto, se non di più, del suo predecessore. Ma erano tempi i suoi non facili, perché come interlocutore ebbe Crispi, il “politico dittatore”, come lo definì lo storico Pietro Scoppola. Ecco la ragione delle numerose encicliche politiche dove si vietava la partecipazione alla vita pubblica, considerata in contraddizione da molti con le aperture sociali. Leone XIII era sicuramente meno sensibile di Pio IX alla mistica del Risorgimento e alla grandezza dell’ideale dell’unità d’Italia. Aveva qualche mania ancora da grande sovrano, come la sua gioia il giorno in cui Bismarck gli indirizzò una lettera che iniziava con la parola “Sire!”. Intellettualmente era curioso. Accettò di farsi riprendere da una cinepresa, primo Papa nella storia nel 1898, ad appena due anni dalla nuova invenzione e primo Papa ad incidere la sua voce su un disco. A lui si deve l’apertura dell’Archivio segreto vaticano e la nomina a cardinale di nominare di Henry Newman, il teologo anglicano convertito al cattolicesimo, che Benedetto XVI beatificherà durante il viaggio nel Regno Unito.